Arber Xhekaj et Rafaël Harvey-Pinard forceront le Canadien à prendre des décisions

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Et puis? Que pensez-vous du Canadien depuis le retour des fêtes?

Il y a certainement eu des hauts et des bas. Le CH a perdu ses trois matchs entre Noël et le jour de l’an, mais sans pour autant toujours mal paraître. Tout n’a pas été négatif lors du match du 31, contre le Lightning.

Puis, depuis que 2023 est devenu 2024, le CH a battu les Stars et les Rangers… mais s’est aussi effondré contre les Sabres. Bref : des hauts et des bas.

Je ne sais pas jusqu’à quel point vous avez remarqué, mais les matchs où le CH a le mieux paru, ce sont ceux où un certain Samuel Montembeault était devant la cage du Canadien.

Celui que plusieurs voyaient à Trois-Rivières a joué contre le Lightning, les Stars et les Rangers. Le match contre les Rangers a tellement été bon pour le Québécois que Martin St-Louis l’a même vanté publiquement.

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Ça n’arrive pas souvent, ça.

Si le Canadien veut continuer de gagner des matchs, envoyer le Québécois devant le filet devient de plus en plus impératif. Il y a d’autres gardiens à faire jouer, ceci étant dit.

Mais pour continuer de gagner des matchs, le Canadien devra aussi trouver la bonne formule chez les patineurs.

Après tout, les circonstances vont faire en sorte qu’éventuellement, le Canadien devra être appelé à faire des changements à son alignement. Et cela pourrait arriver plus vite qu’on ne le pense.

Pourquoi? Notamment parce que le Québécois Rafaël Harvey-Pinard progresse bien. On l’a vu patiner avec les autres samedi matin et il approche d’un retour au jeu.

Est-ce qu’il jouera mercredi, contre les Flyers? Il est encore tôt pour le dire. On pourrait cependant avoir des indices aux pratiques de la semaine et si RHP devait voyager demain avec le club.

S’il revient au jeu, le Canadien enverra sans doute Emil Heineman à Laval. Ce dernier a été rappelé d’urgence et dès qu’un attaquant sera en mesure de quitter la liste des blessés, il faut s’attendre à voir l’Européen écoper.

Ça, c’est la partie «facile» de l’équation. Mais on peut aussi se demander où RHP jouera. Quand on regarde l’alignement de samedi, on peut se demander où le CH pourrait l’insérer.

Il ne faut pas s’attendre à le voir déloger Juraj Slafkovsky du premier trio, mais pour le reste, il y aura forcément une décision à prendre avec celui qui n’a pas marqué en 13 matchs cette saison.

Je ne le vois pas sur le quatrième trio, mais peut-être que Joel Armia sera promu par l’entraîneur si RHP revient et qu’Heineman quitte. Ultimement, j’ai le sentiment qu’Harvey-Pinard prendrait la place d’Heineman sur la troisième ligne, mais qui sait.

Ça, c’est une décision que le CH sera forcé de prendre. Après tout, si un gars quitte la liste des blessés, cela force le CH à bouger. Rappelons que Tanner Pearson a aussi recommencé à patiner, par ailleurs…

Mais il faut aussi considérer une décision que le CH n’est pas obligé de prendre selon les règlements, mais qui devient de plus en plus un enjeu : la tenue du bon Arber Xhekaj.

On sait que le Canadien ne compte pas laisser le Shérif en bas toute la saison. On sait aussi que WiFi, en plus de bien aider Logan Mailloux à se développer, reprend lui aussi du poil de la bête. Il amène du papier sablé en bas et c’est important.

Mais le CH a-t-il besoin, lui aussi, de ce papier sablé-là?

On sait que les fans de Montréal le veulent. On sait que ses coéquipiers aussi sont derrière lui, eux qui ont appris à le connaître (et à l’apprécier) depuis un an et demi.

Mais rien ne presse.

Dans les faits, en ce moment, le Canadien a huit défenseurs en ville. Deux d’entre eux (David Savard et Mike Matheson) sont des vétérans. Deux d’entre eux (Kaiden Guhle et Justin Barron) ont des hauts et des bas, mais sont importants. Deux d’entre eux (Jordan Harris et Jayden Struble) jouent bien.

Et deux d’entre eux (Johnathan Kovacevic et Gustav Lindstrom) ne jouent pas, ces temps-ci.

Dans le cas de Kovacevic, le CH ne veut pas le perdre pour rien. Même s’il a ralenti ces temps-ci, il demeure un morceau important de la défensive de Stéphane Robidas.

Et Lindstrom? Il est un joueur de profondeur qui n’a pas joué depuis le 9 décembre, mais le CH ne veut clairement pas le perdre. Sinon, il aurait été cédé au ballottage avant, non?

Donc on a beau dire que les joueurs prennent les décisions pour la direction de la façon dont ils jouent, mais Xhekaj n’y peut rien ce moment. La priorité n’est pas de rappeler un défenseur (à quoi bon ramener Xhekaj pour le bencher?) et on se demande si cela changera sans une transaction ou une blessure.

En attendant que le CH prenne une décision, Xhekaj peut simplement continuer à faire la pluie et le beau temps à Laval avec son coéquipier Logan Mailloux, qui voudra lui aussi goûter à la LNH un jour.

Rappelons que toute la profondeur à la ligne bleue pourrait être amplifiée si David Reinbacher, Lane Hutson et/ou Adam Engstrom devaient venir finir leur saison au Québec dans quelques mois.

Cela a déjà un effet à Laval puisque Nicolas Beaudin accueillerait un changement d’air, question d’avoir plus de temps de jeu.