24 heures après avoir appris qu’il avait été cédé au Rocket de Laval, Arber Xhekaj s’est entraîné avec ses nouveaux coéquipiers, avant de prendre la parole publiquement avec les quelques journalistes présents à la Place Bell.
Dire qu’il avait l’air d’un monstre sur la patinoire est un euphémisme.
Un Shérif dans la Place Bell. #Xhekaj pic.twitter.com/lAhekUOOWu
— Anthony Marcotte (@anthonymarcotte) December 5, 2023
En gros, on peut retenir deux choses du point de presse du Shérif.
1. Il a été surpris par la décision de Kent Hughes et Jeff Gorton, mais il a compris pourquoi on l’avait envoyé à Laval. Il souhaite y retrouver ses repères défensifs, lui dont les points étaient quand même semi-présents au compteur à Montréal. Il n’a pas l’intention non plus de modifier son style de jeu robuste. Tant mieux, parce que ce serait une erreur!
Arber Xhekaj se dit surpris un peu de se retrouver à Laval mais après discussion avec le CH, il comprend les arguments pourquoi il en est là. Il souhaite retrouver ses repères défensivement, ce sera sa priorité. Il n’entend pas changer son style robuste.
— Anthony Marcotte (@anthonymarcotte) December 5, 2023
2. L’état major du Canadien n’a pas donné de timeline à Xhekaj quant à l’éventuelle durée de son séjour dans l’autre 450 (celui au Nord de Montréal). Rappel : Xhekaj n’est pas à Laval pour simplement reprendre la forme.
De ce que j’en comprends, le Canadien n’a pas donné d’échéancier à Xhekaj sur la période qu’il passera à Laval.
— Anthony Marcotte (@anthonymarcotte) December 5, 2023
Ou qu’un autre défenseur se blesse à son tour!
À noter qu’il sera intéressant de voir ce que l’on fera avec Jordan Harris lorsqu’il sera apte à revenir au jeu. Lui aussi, il pourrait être surpris de se retrouver à Laval sans échéancier précis…
En marge de sa disponibilité avec les médias, Martin St-Louis a dit ne pas s’en faire avec la rétrogradation de Xhekaj. Il a affirmé que les gens de l’externe s’en font plus avec ça que lui, qui voit le tout comme une étape du processus d’apprentissage.
Visiblement, il revoit peu ce qui s’est passé avec Justin Barron par le passé.
#Habs Martin St-Louis on what Arber Xhekaj needs to focus on while down in Laval: "just be a pro, just work. You guys are making a bigger deal out of this; he's a young player, it's part of his process to reach the highest ceiling he's going to reach as a professional athlete."
— Priyanta Emrith (@HabsInHighHeels) December 5, 2023
Est-ce que le Rocket en profitera pour l’essayer à l’aile? Ça fait longtemps que l’idée d’en faire un attaquant circule et son passage à Laval pourrait être le moment parfait pour l’essayer.
Est-ce qu’on voudra plutôt le garder à la ligne bleue et le tester avec Logan Mailloux, par exemple?
Sans que ça se fasse demain, dans ce qui pourrait être son premier match dans la LAH, disons que l’idée vaut la peine d’être examinée.
Arber Xhekaj touche un salaire annuel de 775 000 $ lorsqu’il est dans la LNH, mais de seulement 70 000 $ à Laval. Il a eu droit à un boni à la signature de 60 000 $ l’été dernier et il sera admissible à l’autonomie avec restriction (sans arbitrage) l’été prochain. Plus il passera de temps dans la AHL, moins il touchera d’argent…