Arber Xhekaj n’a pas eu la saison qu’il voulait en 23-24.
Il a été affecté par des blessures, et il a même fait un petit tour dans la Ligue américaine lors de la campagne parce que la direction du Canadien voulait le voir être plus constant au niveau défensif.
Après avoir joué 17 matchs avec le Rocket, Xhekaj a été rappelé à la fin du mois de janvier et il a connu des moments respectables avec le grand club… Mais il a vu sa saison prendre fin au début du mois d’avril puisqu’il a dû être forcé de passer sous le bistouri pour son épaule gauche.
Tout ça pour dire que ce n’était pas la saison du siècle dans son cas et il le sait. Xhekaj a dit au bilan qu’il sait qu’il peut en donner plus, mais que les blessures ont grandement eu un impact sur son jeu lors de la dernière campagne.
Le défenseur devrait être en pleine forme pour l’amorce du camp d’entraînement et il est mieux de se lever de bonne heure parce qu’il va y avoir de belles batailles à la ligne bleue.
Cela dit, même si la saison commence seulement en septembre, on peut déjà commencer à penser aux défenseurs qui seront de la formation de Martin St-Louis au premier match de la saison.
Eric Engels et Tony Marinaro (Sick Podcast) se sont prêtés au jeu et les deux ont Xhekaj dans leur alignement respectif.
Mais les commentaires d’Eric Engels sont intéressants, surtout quand il parle du plafond du Shérif.
Aux yeux du journaliste, c’est le moment parfait pour lui afin de s’établir comme le défenseur #4 à Montréal :
Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui amènent les mêmes éléments […] Il a un bon coup de patin, il a de belles habiletés offensives et il s’améliore défensivement. Combien de défenseurs autant robustes sont capables de faire les mêmes choses? – Eric Engels
Eric Engels l’explique bien.
Si Xhekaj est capable de combiner ses meilleurs atouts sur la patinoire, il a ce qu’il faut pour faire sa marque à titre de défenseur top-4 à Montréal :
Engels: This Habs Defenseman Could Solidify Himself As #4 | The Sick Podcast with Tony Marinaro July 22 2024 https://t.co/0nBS8uav1b
— The Sick Podcast with Tony Marinaro (@thesickpodcasts) July 23, 2024
Plusieurs défenseurs vont se battre pour un poste en défense lors du camp d’entraînement.
Harris, Struble, Barron, Mailloux, Reinbacher, Hutson, Xhekaj, Engström… La liste est quand même longue, et ça n’inclut pas Savard, Guhle et Matheson parce que leur place est déjà garantie dans la formation de Martin St-Louis.
Mais ce qui aide le cas de Xhekaj, c’est qu’il est en mesure d’apporter l’élément de robustesse que les autres gars (outre Mailloux) n’ont pas dans leur sac à outils respectif.
Arber Xhekaj a fait ses preuves dans la LNH à ce niveau-là, après tout, et les 31 autres clubs savent qu’il peut être une menace quand il décide d’utiliser son corps comme il le faut.
Le défenseur en sera à sa troisième saison dans la grande ligue et au camp, il sera l’un des joueurs intéressants à surveiller parce qu’il a gagné en expérience dans les deux dernières années.
La balle est dans son camp. Il a les capacités pour que s’établir comme un top-4, mais il doit les utiliser de bonne façon aussi.
Parce qu’à son meilleur, Arber Xhekaj a le potentiel d’être un méchant bon défenseur dans la LNH.