Depuis assez longtemps, Jack Hughes est considéré comme le meilleur joueur disponible en vue du repêchage. Alors qu’il était encore tout jeune, c’est son nom qui était mentionné lorsqu’on discutait de l’encan de 2019. Cependant, les temps ont changé. Kaapo Kakko s’est tranquillement infiltré dans les conversations à propos du premier choix au total et est en train de se rédiger un CV assez sérieux qu’il pourra déposer aux Devils du New Jersey lors de son entretien prérepêchage.
Kakko a récolté ses 6 premiers buts en seulement 4 matchs, au Championnat du monde, tandis que Hughes n’a toujours pas inscrit son nom à la feuille de pointage. Ça peut sembler être un échantillon assez maigre, mais au contraire, il est obligatoire de le considérer essentiel à notre analyse : le Finlandais démontre présentement son talent contre des hommes, ce qu’il a déjà fait tout au long de la saison. De son côté, Jack Hughes n’est pas en mesure de s’imposer contre une opposition qui ressemble à celle qui l’attend dans la LNH.
Kaapo Kakko just scored his sixth goal of the tournament and it may be his prettiest. 1-1. #IIHFworld #NHLDraft pic.twitter.com/msn7VZcENn
— Steven Ellis (@SEllisHockey) May 16, 2019
Peu importe le talent des deux jeunes hommes, on peut donc en convenir que basé sur leurs performances, Kakko est plus près de la LNH que Hughes. L’adaptation à une patinoire plus petite sera nécessaire, mais elle ne cause généralement pas de problème chez un espoir de premier plan qui profite autant du jeu offensif.
Un argument qui vient souvent en faveur de Hughes est sa production offensive, bien qu’elle ait été contre des joueurs beaucoup plus jeunes, avec des coéquipiers qui font partie des meilleurs espoirs de la LNH. On compare donc souvent sa production à celle de Clayton Keller pour montrer à quel point il est supérieur.
Par contre, en 2015-2016, la quantité de talent qui évoluait aux côtés de Clayton Keller était moindre. Kieffer Bellows (19e) et Trent Frederic (29e) étaient les deux seuls choix de premier tour de cette équipe, outre Keller. Les autres joueurs ont majoritairement été des choix de deuxième et troisième tour qui sont encore loin de jouer dans la LNH.
Cinq coéquipiers de Jack Hughes devraient être repêchés dans le top-15 du prochain repêchage, pendant ce temps.
Jack Hughes : 112 points en 50 matchs
Moyenne de ses 5 meilleurs coéquipiers : 79 points
Rythme de production moyen de ses 5 meilleurs coéquipiers : 1.37 pt/match
Clayton Keller : 107 points en 62 matchs
Moyenne de ses 5 meilleurs coéquipiers : 54 points
Rythme de production moyen de ses 5 meilleurs coéquipiers : 0.87 pt/match
Pour moi, cette comparaison n’a jamais été valable pour me convaincre de la domination de Jack Hughes. Le portrait du développement de hockey américain chez les jeunes hommes de moins de 18 ans a changé et le talent a été multiplié. Les statistiques ci-haut n’expliquent pas tout, mais ça nous permet de mettre les choses en perspective.
De son côté, Kaapo Kakko a inscrit 38 points en 45 matchs chez les professionnels, en Finlande, se classant au troisième rang des pointeurs de son équipe et au deuxième pour le rythme de production. En séries, il a inscrit un point par match lors des 5 rencontres disputées par le TPS.
Le background des deux jeunes hommes est très, très différent. Par contre, il semblerait qu’on sache davantage à quoi s’attendre avec Kakko dans la LNH qu’avec Hughes. Nous savons que le Finlandais sera un ailier droit de 6 pieds 2 avec des talents offensifs impressionnants et une intelligence qui sait exploiter les failles du jeu d’adversaires plus âgés.
Nous savons que Hughes possède des mains exceptionnelles et qu’il a cumulé beaucoup de passes cette saison, mais on ne peut même pas avoir la certitude qu’il sera un centre dans la LNH. À 5 pieds 10 et 160 livres, Hughes aura une adaptation physique plus importante à faire et pourrait être forcé à être un ailier, chez une équipe qui n’a pas nécessairement besoin qu’il joue au centre.
Au final, les deux joueurs risquent d’être excellents au prochain niveau et ont les bagages pour avoir du succès. Mais Hughes n’est pas nécessairement le choix logique et obligatoire, au premier échelon : Kakko a tout ce qu’il faut pour être le prochain premier choix au total du repêchage.