Remontons au 22 juin 2018, le jour où le repêchage amateur de la LNH (de cette année-là) a commencé.
Le Canadien de Montréal venait de connaître une saison atroce, avec une fiche de 29-40-13. Il s’est retrouvé avec le troisième choix total de l’encan, et à ce moment, trouver un vrai centre #1 pressait.
Les Sabres de Buffalo ont choisi Rasmus Dahlin au tout premier rang, alors que les Hurricanes de la Caroline ont jeté leur dévolu sur Andrei Svechnikov.
Par la suite, le besoin pressant d’un centre de premier plan pour le Canadien était trop important pour passer à côté du jeune Finlandais Jesperi Kotkaniemi.
Plusieurs fans étaient outrés de la décision, car selon eux, même si KK semblait être le meilleur centre disponible, il n’aurait pas dû sortir au 3e rang.
Ce qui fait le plus de peine chez les partisans (ou ce qui provoque le plus de colère), c’est le fait que l’attaquant de puissance d’élite, Brady Tkachuk, était toujours disponible, et le fit semblait parfait.
Le meilleur pointeur des défenseurs (et meilleur pointeur général à égalité avec deux de ses coéquipiers) actuellement dans la LNH, Quinn Hughes, a été choisi au 7e rang de ce repêchage.
Deux excellents choix qui sont de meilleures options, présentement, que KK.
Du moins, c’est ce que le début de leur carrière démontre. C’est difficile de ne pas rêver à Hughes sur l’avantage numérique, ou bien Tkachuk devant le filet en train de déranger l’adversaire et récolter plusieurs buts.
Brind’Amour a déclaré être impressionné de la progression du jeune joueur et précise qu’il a gagné beaucoup en maturité depuis son arrivée en Caroline.
Il s’est d’ailleurs mérité la citation du jour de la chronique quotidienne de Mathias Brunet, Rondelle libre.
Rondelle libre | Pascal Vincent et André Tourigny, deux réalités différentes, et pourtant… https://t.co/SA4stlTbek
— La Presse Sports (@LaPresse_Sports) November 17, 2023
« Il a acquis beaucoup de maturité. Il était encore un enfant à son arrivée. La croissance est hallucinante entre 19 et 22 ans. » – Rod Brind’Amour
À Montréal, son passage n’aura été que de trois courtes saisons, mais KK avait beaucoup de « haters » au Québec, car ses performances n’étaient pas à la hauteur des attentes de ceux-ci pour un troisième choix au total.
Entendre ces propos-là de la part de son entraîneur doit certainement lui faire du bien.
Il prend beaucoup de confiance depuis son arrivée avec les Canes et il y a en effet une très belle progression dans son cas.
Brind’Amour croit que c’est normal pour les jeunes de prendre plus de temps à s’habituer au rythme de la LNH, surtout lorsque tu arrives dans la grande ligue à 18 ans. Avec le temps, les jeunes évoluent.
« Les jeunes deviennent plus forts naturellement, ne ressentent plus les effets des entraînements rigoureux. En plus, leur compréhension du jeu s’améliore. » – Rod Brind’Amour
Les 34 points en 79 matchs étaient loin d’être désastreux pour Kotkaniemi, lors de sa saison recrue.
Un centre à gros gabarit peut prendre plusieurs années avant de s’établir comme un vrai centre #1.
Lentement, mais sûrement, KK joue comme un joueur de premier trio, mais il demeure le deuxième centre de l’équipe, car Aho a prouvé bien plus dans sa carrière.
Est-ce que le CH aurait dû égaler l’offre hostile des Hurricanes, l’été où il est tombé agent libre avec restriction?
Avec la blessure de Dach, on ne peut pas dire qu’il serait de trop présentement.