Lors des semaines précédant son repêchage en 2022, Juraj Slafkovsky s’était fait demander par quelques équipes s’il croyait être en mesure de jouer au centre dans la LNH.
On peut parier 20$ que les membres de la direction du CH étaient parmi ceux à avoir abordé ce sujet avec lui, eux qui l’ont finalement repêché au tout premier rang.
C’était bien sûr hors de question de lui faire commencer sa carrière dans la LNH à 18 ans avec un essai au centre, alors qu’il avait dans les faits très peu joué à cette position dans les deux, trois années précédant sa sélection par le Tricolore.
Mais après une deuxième saison très concluante où il nous a montré qu’il pouvait jouer la tête haute, repérer rapidement ses coéquipiers, marquer sa part de but et bien jouer défensivement, l’essayer au centre ne serait peut-être pas une mauvaise idée.
Si l’épaule de Slaf tient le coup et qu’il n’y a rien de trop grave dans son cas, je ne tarderai pas à faire cet essai cette saison.
On ne se bouscule pas aux portes!
La première raison évidente pourrait être celle-ci : c’est très mince du côté des centres gauchers dans l’organisation!
Or, si on tient pour acquis que les jours de D-Vo à Montréal tirent à leur fin, que Newhook ne peut pas tenir ce rôle bien longtemps dans un top-6 et que Alex Barré-Boulet n’est pas vraiment une solution, il n’y a pas d’autres options présentement comme centre gaucher dans le haut de l’alignement.
Et même les fans les plus optimistes de Kapanen, Beck et Hage, ne pourront pas les faire changer de côté : ils demeureront des droitiers! Un moment donné, c’est pratique d’avoir un (gros) centre gaucher capable de jouer sur ton top-6!
Bon, si on se projette dans l’avenir, Demidov est peut-être un candidat. Demidov a déjà joué à cette position en Russie et montre des qualités évidentes pour jouer au centre, mais il n’évolue pas à cette position encore cette année et je doute fort qu’on lui fasse débuter sa carrière à Montréal comme pivot l’an prochain.
À ce que je sache, personne n’a profité des spéciaux de fin de saison sur les chaises pliantes au Canadian Tire dans le but de s’installer confortablement sur Ste-Catherine en juin prochain…
Donc, rien n’empêche de soumettre toutes sortes d’idées en cette année un peu étrange où l’objectif était simplement d’être « dans le mix ». D’autant plus depuis la blessure à Patrik Laine…
La deuxième raison pourrait donc simplement être : why not, c’est la saison de tous les essais!
La seconde unité ne fonctionnait pas du tout avec Dach au centre et ce dernier fait maintenant flèche de tout bois à l’aile droite de Caufield et Suzuki, alors pourquoi ne pas donner la chance à Slaf de piloter l’autre trio du top-6?
Et on peut avoir de belles surprises!
Qui aurait cru après son renvoi à Laval suite à un camp pouet-pouet que Mailloux allait jouer des minutes avec Matheson sur la première paire avant la fin octobre?
Qui aurait cru – à part Grant McCagg! – que Oliver Kapanen allait piloter un deuxième trio dans la LNH avant la fin de cette décennie?
Et qui aurait cru qu’on allait essayer Lane Hutson en désavantage numérique il y a trois semaines? Or, le surdoué Hutson nous est tout de suite apparu comme un défenseur tout à fait efficace dans cette situation : il a le cerveau pour!
Lane Hutson is getting PK time, and comes up with a big shot block. pic.twitter.com/RIH7lT9RI1
— Matt Drake (@DrakeMT) October 27, 2024
Slaf, un autre surdoué à sa façon, nous a montré à maintes reprises lors des 60 dernières parties qu’il sait presque toujours ce qu’il va faire avec la rondelle avant même de la recevoir. Ça en fait le passeur le plus rapide du Canadien, lui qui affiche un nombre anormalement élevé de « touch pass », autant à cinq contre cinq qu’en avantage numérique.
Il ne fait aucun doute dans mon esprit que Slaf, par ailleurs un très bon élève et un joueur qui veut faire la différence, possède le sens du jeu et la vision pour évoluer au centre.
On y a rêvé à ce fameux gros centre gaucher avec Galchenyuk et Kotkaniemi, n’est-ce pas? Ceux-ci étaient pourtant des modèles plus légers et beaucoup moins doués. Alors pourquoi ne pas au moins essayer avec Slaf?
En Slafkovsky, le CH pourrait miser sur un prototype pouvant davantage ressembler aux Kopitar, Barkov et Hintz de ce monde ; du très lourd physiquement capable de jouer contre n’importe qui dans la LNH.
Les gars de 190 livres et moins qui jouent ou qui ont déjà joué au centre dans toutes sortes de ligues vont reconnaître ce dont je parle. Le talent y est aussi pour beaucoup, mais gagner une mise au jeu contre des monstres de cet acabit relève presque de l’exploit. Ils sont tellement lourds sur leur bâton que parfois, on peut avoir l’impression que ça ne vaut même pas la peine d’essayer si on est plus léger et moins fort qu’eux!
Pas pour rien que sur les 30 mises au jeu que Slaf a pu prendre jusqu’ici dans sa jeune carrière, il montre un pourcentage de réussite de 50 %!
IMAGINEZ s’il les pratiquait à l’entraînement!
Même chose lorsque ces mastodontes vont aider leurs défenseurs derrière ou devant le filet en zone défensive, ce n’est pas reposant! Et c’est une chose que fait déjà TRÈS SOUVENT Slafkovsky de toute façon, lui qui est régulièrement le premier à aider ses défenseur et le dernier à quitter son territoire sur son trio.
Oui, Dach est lui aussi assez gros, grand et il se débrouillait bien défensivement avant cette saison au centre, mais c’est un autre droitier et il peine à se maintenir au-dessus de 40% dans le cercle des mises en jeu.
Dans la vie, la peur est une entité sclérosante et le CH, s’il veut progresser, n’a pas le luxe d’avoir peur de ce genre de « niaiseries ». Si ça ne marche pas, St-Louis n’aura qu’à le remettre à l’aile. La Terre va continuer à tourner du même bord.
Mais le très jeune CH n’a pas le luxe de ne pas tout essayer des idées qui en valent la peine avec ce qu’il a sous la main.
Il n’a pas le luxe de ne pas exploiter tout le talent d’un joueur choisi au premier rang comme Slafkovsky.
Il n’a pas le luxe de ne pas savoir qu’il possède peut-être déjà un centre gaucher de 6’4, 230 livres dans sa formation!
Au CH de le placer au centre pour un essai de quelques matchs après son retour au jeu.
Qu’est-ce qu’il a à perdre?