2023-24 : Juraj Slafkovsky va quadrupler sa récolte de points de l’an dernier

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Pardonnez-moi mes quelques minutes de retard à l’horaire SVP. Je devais m’assécher les yeux avant de m’asseoir devant mon ordi.

Non, je ne fais pas beaucoup d’allergie ce matin. C’est qu’on a reçu d’excellentes nouvelles concernant la maladie osseuse de mon fils, nouvelles que j’ai pris le temps de partager avec tous mes amis/abonnés avant de tomber en mode rédaction.

Revenons au hockey…

Nous sommes déjà jeudi le 7 septembre. Le tournoi de golf annuel de la Fondation des Canadiens pour l’Enfance aura lieu dans quatre petits jours. QUATRE!

On commence à lire toutes sortes d’analyses à gauche et à droite quant à la prochaine mouture des Canadiens de Montréal et à la saison à laquelle on peut/doit s’attendre de notre équipe.

Voici comment moi, j’entrevois la saison 2023-24 du CH… et voici surtout 5 prédictions que je n’ai pas peur de faire à l’aube du camp d’entraînement de l’équipe :

1. Le Canadien ne se battra jamais vraiment pour une place en séries.
Le CH est en reconstruction. On le sait tous et l’organisation nous l’a enfin avoué.

Le club est passé du 32e rang au 28e rang l’an dernier. Je m’attends à le voir poursuivre sa progression et terminer aux alentour de la 25e position cette année. On devrait s’améliorer collectivement… mais je ne vois pas comment on peut espérer participer aux séries avec autant de jeunes, de lourds contrats (encore!) et de départs. Trust the process, qu’ils disent…

Soyons patients… et soyons surtout réalistes. Le Canadien n’a pas ce qu’il faut actuellement pour terminer parmi les 4 meilleures équipes de la Division Atlantique. L’objectif, c’est de le faire dans 2 ans ou 3, pas en 2024.

2. Chris Wideman ne jouera pas beaucoup en 2023-24.
Stéphane Robidas a probablement déjà identifié les six défenseurs qui seront en uniforme le 11 octobre : Matheson, Savard, Guhle, Xhekaj, Harris et Kovacevic. Si ce n’est pas Kovacevic, ce sera Lindstrom.

Non, je ne crois pas aux spéculations selon lesquelles Arber Xhekaj pourrait entamer l’année à la Place Bell. Il est beaucoup trop utile à l’équipe, surtout avec la venue de plusieurs durs dans la division du CH.

Par contre, Justin Barron pourrait/devrait avoir à à nouveau prouver son utilité et son talent à Laval en début de saison. Et il pourrait fort bien voir Logan Mailloux passer devant lui dans la hiérarchie des défenseurs droitiers de J-F Houle. Une saison déterminante attend Justin Barron (à Laval).

Revenons à Wideman…

Renaud Lavoie a confié il y a 48 heures qu’une blessure au dos datant de la saison dernière risquait d’empêcher le petit défenseur offensif de commencer la saison à temps. Vous savez quoi? J’ai comme l’impression qu’on sait très bien chez le CH que Wideman n’a plus sa place dans la formation et que tant qu’à lui donner du temps de jeu occasionnel avec le grand club, on va privilégier l’option d’en donner plus à des jeunes qui font partie de l’avenir de l’organisation.

Mais par respect pour Wideman, on est peut-être en train d’évaluer l’option d’en faire un autre vétéran placé sur la LTIR près de l’équipe, un peu à la Paul Byron, plutôt qu’un vétéran déçu d’être en bas.

Chris Wideman a disputé 291 matchs réguliers en carrière dans la LNH. Il n’en disputera possiblement pas 300.

3. Casey DeSmith va être une patate chaude.
Le camp d’entraînement se mettra en branle dans plus ou moins deux semaines et DeSmith n’a toujours pas été échangé.

Jake Allen et Samuel Montembeault croient (voire même savent) qu’ils ne seront pas échangés… et Casey DeSmith ne parle pas comme quelqu’un qui fait partie des plans montréalais. Deux jours après l’échange Petry/Hoffman/Pitlick, il n’était pas gêné de dire publiquement que le Canadien n’avait toujours pas communiqué avec lui.

Puisque le marché des gardiens de but est au (gros) ralenti et que les Golden Knights ont remporté la Coupe Stanley avec quatre gardiens de calibre LNH, j’ai comme l’impression que DeSmith va rester dans les pattes de Montembeault et Allen. Ce n’est pas avec Cayden Primeau que tu peux espérer – en ce moment – avoir une bonne roue de secours.

Si c’est le cas et que DeSmith n’est pas échangé, Kent Hughes devra décider s’il préfère l’envoyer au ballottage, puis à Laval… ou s’il est prêt à entamer la saison à 3 gardiens (donc à 7 défenseurs et à 13 attaquants seulement).

4. Juraj Slafkovsky va presque quadrupler sa production de l’an dernier.
Le premier choix au total en 2022 a maintenant une saison en Amérique du Nord derrière la cravate.

Il a appris à jouer sur de plus petites patinoires… il a appris à lever la tête… il s’est entraîné pour améliorer son cardio et sa prise d’information (et de décision, ultimement)…

Et ça va se ressentir sur la patinoire.

Avec les départs de Drouin, Hoffman, Gurianov (Dadonov) et Pitlick, des places se sont libérées à l’aile gauche.

Dach, Suzuki, Caufield, Monahan, Anderson, Newhook et Slafkovsky sont les sept attaquants ayant des chances de commencer l’année sur le top 6. Je ne vois pas Gallagher, Harvey-Pinard, Evans, Armia ou Dvorak surprendre dès le jour 1 de la saison.

Avec un meilleur temps de jeu, de meilleurs coéquipiers et une année nord-américaine derrière la cravate, je crois que Slafkovsky sera en mesure de récolter un point à tous les deux matchs et s’il peut demeurer en santé – le Canadien a embauché deux spécialistes pour ça –, il devrait donc récolter 40 ou 41 points.

Ce serait quatre fois plus que son total de 10 points (en 39 rencontres) de la saison dernière.

5. Filip Mesar et Owen Beck ne joueront ni à Montréal ni à Laval.
Owen Beck a beau répéter qu’il vise une place avec le grand club cette saison, je ne vois pas comment ça pourrait se produire.

Avec Suzuki, Caufield, Dach, Newhook, Slafkovsky, Monahan, Anderson, Dvorak, Armia, Evans, RHP, Pezzetta et Gallagher, il n’y a pas de place pour Owen Beck avec le grand club. Et si jamais Dvorak n’est pas en mesure de commencer la saison à temps, il y aura Lias Andersson, Jesse Ylonen, Sean Farrell, Emil Heineman, Mitchell Stephens et Nathan Légaré de plus expérimentés/prêts pour remplacer l’attaquant américain.

Dans le meilleur des scénarios, on pourrait donner quelques matchs à Beck en début de saison, avant de le renvoyer dans le junior par la suite. Dans le pire? On cédera Beck dans la OHL au début du mois d’octobre.

Il a joué son calendrier régulier dans la OHL l’an dernier, en plus de venir prêter main forte au Canadien, de représenter son pays aux CMJ et de participer à la Coupe Memorial. Ça risque de ressembler à ça encore cette année, sauf peut-être pour le volet de la Coupe Memorial…

Quant à Mesar, le kid semble davantage penser à son défi de percer la formation du Rocket qu’à son objectif ultime de jouer dans la LNH présentement.

On repassera pour la confiance et l’ambition…

Reste que percer l’alignement du Rocket ne sera pas facile. Mesar n’a pas dominé dans le junior l’an dernier. Il n’a inscrit qu’un but et trois mentions d’aide en meuf matchs éliminatoires avec les Rangers de Kitchener.

Ne me dites pas que parce qu’il habite désormais avec Juraj Slafkovsky, il va commencer la saison avec le CH ou le Rocket. Ça ne marche pas comme ça!

Je pense que Mesar sera testé énormément durant le camp du Canadien, de même que pendant celui du Rocket, mais j’ai la ferme conviction qu’en décembre, il jouera dans la OHL ou en Europe…

J’espère me tromper, mais…

Il a encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir tirer son épingle du jeu chez les pros Nord-Américains. Et le protéger en l’utilisant peu à Laval ne serait pas bon pour son développement. Le jeune doit pouvoir contrôler le jeu, pas être à la remorque de celui-ci.

Prolongation

– Nick Suzuki récoltera au moins 70 points. Il n’a jamais raté un match en raison de blessure et il a récolté 41, 61 et 66 points lors de ses trois dernières campagnes. Avec l’expérience, un gros rôle et de bons coéquipiers, je ne vois pas pourquoi il ne serait pas en mesure d’atteindre le plateau des 70 points. De façon générale, les attaquants qui touchent un salaire d’environ 8 millions $ récoltent au moins 70 points dans la LNH.

– Cole Caufield va marquer 45 buts. J’ai presque failli écrire 50, mais je vais me montrer prudent. S’il demeure en santé, il poursuivra son excellent travail offensif sous les ordres de Martin St-Louis. Le seul doute que j’ai ici, c’est au niveau des blessures.

– Mike Matheson sera à nouveau le meilleur défenseur du CH. Je lui prédis au moins 30 points, peut-être même 40.

– Rafaël Harvey-Pinard va être efficace… sur un quatrième trio. Et à l’occasion, on le montera dans le top 9 pour dépanner.

– Jake Allen ne disputera pas plus de 30 rencontres. En raison du brio de Montembeault, de sa santé personnelle ou de ses performances individuelles…

– Brendan Gallagher ne rebondira pas. C’est terminé.

– Joel Armia connaîtra 1 ou 2 bons matchs par mois.

– Josh Anderson va récolter plus de 32 points, soit son plus haut total depuis qu’il est un Hab.

– Kirby Dach et Alex Newhook seront les 3e et 4e meilleurs pointeurs de l’équipe, derrière le duo Suzuki – Caufield.