Quand les Canadiens ont sélectionné Florian Xhekaj avec le 101e choix du repêchage de 2023, les membres de l’organisation ne s’attendaient pas à ce qu’il devienne un marqueur de buts.
Après tout, il n’avait inscrit que 13 buts en 68 matchs dans la OHL avant d’être repêché.
Le vent a toutefois tourné en sa faveur lors de sa dernière campagne avec les Bulldogs de Brantford. Il a conclu la saison avec 34 buts et 31 mentions d’aide en 63 rencontres. De quoi faire saliver les partisans du Canadien.
On s’entend tout de suite : Florian Xhekaj ne deviendra probablement jamais un joueur de premier plan dans la LNH. Sauf que cette nouvelle capacité à marquer des buts vient s’ajouter aux nombreux atouts qu’il possédait déjà quand les Canadiens l’ont sélectionné.
Le directeur du développement des joueurs du Canadien, Rob Ramage, a dévoilé à Stu Cowan de la Montreal Gazette qu’il a été surpris de la capacité à marquer des buts que Xhekaj a démontré en 2023-24.
My column on Canadiens forward prospect Florian Xhekaj, who is starting to look like the «unicorn» Nick Bobrov – the #Habs co-director of amateur scouting – believed he could become before he was drafted. #HabsIO: https://t.co/9hmhJ76Qim
— Stu Cowan (@StuCowan1) July 15, 2024
Ce n’est pas la seule chose qui a surpris Ramage et son équipe.
Lorsque son groupe a été voir Xhekaj jouer dans la OHL pendant la saison dernière, Ramage a été surpris de voir à quel point son instinct sur la glace était bon, tout en restant très responsable. Au départ, Montréal l’avait surtout sélectionné pour son apport physique avec ses 6 pieds et 4 pouces.
Ramage a aussi ajouté qu’il croit que Xhekaj a encore beaucoup de potentiel et qu’il va se développer pendant les prochaines années.
Pour Xhekaj, marquer autant de buts cette saison n’a pas été une surprise. Il savait déjà qu’il avait du talent et un bon tir pour être capable de marquer. Selon lui, être jumelé avec de bons joueurs et avoir plus d’opportunités lui a permis de marquer ses 34 buts.
Le plus jeune Xhekaj aimerait jouer la prochaine saison avec le Rocket de Laval et pense en avoir terminé avec le hockey junior. Il aura l’occasion de se faire valoir lors du prochain camp d’entraînement des Canadiens.
C’est sûr qu’il espère impressionner comme son frère l’a fait auparavant.
En tout cas, il a déjà été impressionnant lors du récent camp de développement. S’il continue sur cette lancée, il pourrait aisément se tailler un poste avec le Rocket de Laval pour la prochaine saison.