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LCDH: Juraj Slafkovsky – La AHL pour commencer, svp

Qui dit retour du hockey dit retour de ma chronique « Le Courrier du Hockey » et ça me fait un immense plaisir de recommencer à répondre à vos questions ici! Ce fut un autre été mouvementé chez le CH et ce ne sont certainement pas les sujets de discussion qui ont manqué à la machine à café dans les dernières semaines. Le Canadien n’a toujours pas réussi à mettre un gain au compteur lors de son calendrier préparatoire, mais autant l’est-il (préparatoire) pour l’équipe que pour les partisans du Tricolore j’ai l’impression… parce que oui, faudra se préparer à une saison où les victoires qui donnent des points au classement sont peu nombreuses.

Faudra plutôt se contenter des petites victoires comme la possible éclosion de Cole Caufield comme marqueur de but élite, de l’épanouissement de Nick Suzuki avec le « C » sur son chandail ou de la progression de Kaiden Guhle à la ligne bleue, lui qui connaît un camp d’entraînement à la hauteur des attentes. Mais comment ne pas inclure le jeune Juraj Slafkovsky dans cette entrée en matière? Ce serait difficile. Ses performances sont polarisantes présentement et la première question de ce texte portera justement sur lui!

Je me souviens avoir écrit un texte en 2018 sur la même question (ajoutant Pori) entourant Jesperi Kotkaniemi. De mauvais souvenirs. On se rappelle, à l’époque, que le plan n’était pas nécessairement de garder le Finlandais avec le CH pour débuter l’année, mais ses performances au camp d’entraînement avaient été si étincelantes que le grand club avait été la décision finale dans son cas. Avec du recul, est-ce que c’était la meilleure décision à prendre?

Clairement pas. Faut-il apprendre de ça? Oui et non. La situation est tout de même différente. Juraj Slafkovsky est un 1er choix au total et même si ça peut sembler être un « recency bias », je crois que Slafkovsky est définitivement un meilleur espoir ET est plus avancé dans son développement (physique notamment) que Kotkaniemi au même âge. Chaque espoir est unique et les comparaisons en ce sens ne sont pas si pertinentes pour trancher dans ce débat.

Slafkovsky ne connaît pas un grand camp, mais ne connaît pas non plus un camp désastreux. Il a connu deux forts matchs (dont le dernier contre Ottawa) et ses matchs qui ont été moins impressionnants, il a été davantage effacé que mauvais.

Un point qui demeure important dans l’équation est que le Canadien n’est pas un club qui aspire à participer aux séries éliminatoires à court terme. Si c’était le cas, clairement, l’option d’envoyer Slafkovsky avec le Rocket aurait beaucoup plus de valeur. Si les erreurs de Slafkovsky dans la LNH pouvaient s’avérer coûteuses pour le club, ce serait un pensez-y bien. Mais ce n’est pas le cas. Jouer avec de meilleurs joueurs contre de meilleurs joueurs, normalement, ça favorise une amélioration plus rapide. Mais d’un autre côté, je ne crois pas qu’un jeune ait déjà souffert d’une année de trop dans la AHL.

Une chose demeure certaine pour moi : Mieux vaut qu’il commence à Laval et qu’il soit rappelé si tout se passe bien qu’il commence à Montréal et qu’il soit rétrogradé s’il ne parvient pas à suivre la cadence. La première option risque d’être positive pour la confiance du jeune et la deuxième option, beaucoup moins. Il n’a que 18 ans et il a la chance d’être éligible à jouer en AHL à ce jeune âge puisqu’il a été repêché d’une ligue européenne et non d’une ligue junior canadienne. La AHL demeure un calibre de jeu relevé, surtout pour un jeune homme de cet âge.

Pour moi, débuter son parcours nord-américain dans la AHL n’a absolument aucune chance de lui nuire. Commencer dans la NHL, peut-être. Je me baserais probablement sur ce raisonnement si j’avais à prendre une décision finale en ce moment. En même temps, je suis convaincu que Kent Hughes et Jeff Gorton savent ce qu’ils font et qu’ils prendront la bonne décision au final, peu importe ce que sera! Et de toute façon, il risque de jouer dans les deux ligues cette saison. Aussi bien qu’il commence en bas et remonte après! Le jeune Slovaque a un fort potentiel offensif et peu importe combien d’années ça prendra, je demeure très optimiste qu’il l’atteindra un jour!

Il est évident que la réponse à cette question variera beaucoup d’une personne à l’autre puisqu’elle dépend d’une évaluation subjective. Certaines personnes (dont moi) sont déjà convaincues que Cole Caufield aura une carrière de joueur de 1er trio et certains émettent encore des doutes quant à cette possibilité.

Les « contrats-pont » sont en voie de disparition au sein du Circuit Bettman et les joueurs de ce talent et de cet impact potentiel signent dorénavant plus souvent qu’autrement un contrat à long terme. Ce fut notamment le cas de Tim Stützle et de Josh Norris, qui ont tous les deux paraphé une entente de 8 ans avec les Sens, et également de Nick Suzuki.

Est-ce que c’est l’avenue que voudra emprunter Kent Hughes dans le dossier du petit #22? Je ne saurais vous dire, mais personnellement, c’est clairement celle que j’emprunterais. Un contrat de 8 saisons à, évidemment, le plus petit salaire annuel qu’il sera possible de s’entendre, mais ça risque d’être très similaire au contrat de Suzuki (7,875,000$).

Certaines personnes vont dire qu’il est vraiment tôt pour lui consentir un tel contrat puisque sa carrière est encore très jeune, mais personnellement, je préfère payer un joueur pour ce qu’il donnera que pour ce qu’il a donné! Surtout considérant que Caufield n’aurait que 30 ans au terme de ce contrat et donc, que ses années de « peak » auraient été achetées.

Je ne me ferai pas beaucoup d’amis sur celle-ci, mais pour moi, l’objectif principal sera de repêcher haut au prochain encan amateur. Terminer au dernier rang du classement général ne garantit pas le premier choix au total (et donc mettre la main sur l’espoir exceptionnel Connor Bedard) et ne sera d’ailleurs pas une mince affaire considérant les pauvres alignements des Hawks et des Coyotes, mais il n’y a pas que Connor Bedard qui pourrait changer le visage de l’organisation. Repêcher top 3 (Bedard, Michkov, Fantilli) serait un ÉNORME pas dans la bonne direction pour l’organisation.

Repêcher au 4-5-6-7e rang (Benson, Yager, Dvorsky, Carlsson, Sale ou tout autre jeune joueur qui saura se glisser dans la course d’ici là) viendrait également donner un bon coup de pouce à la reconstruction. Bref, un choix top 3 serait gigantesque, mais un choix top 7 est un must cette année. C’est LE point le plus important.

Ensuite, évidemment, bien développer les jeunes. Le contexte de cette saison est idéal en ce sens puisqu’il n’y a aucune pression sur le club de bien performer pour faire les séries et même l’entraîneur Martin St-Louis a été 100 % transparent en affirmant que la victoire était désirée, mais pas au détriment du développement des jeunes/du succès à moyen/long terme de l’équipe. Les Suzuki/Caufield/Dach/Slafkovsky/Guhle/Harris/Barron et autres devront tous prendre un pas par en avant cette saison puisque cette concession puisse réacquérir ses lettres de noblesse à moyen terme.

Et en troisième position, je dirais peut-être l’acquisition d’un potentiel gardien #1 d’avenir. Je crois encore au potentiel de Cayden Primeau, mais le développement et les performances au plus haut niveau sont tellement influencées par différents impondérables que je ne prendrais pas la chance de mettre tous mes œufs dans le même panier et je tenterais d’aller chercher un gardien qui pourrait mener une lutte à Primeau éventuellement.

La signature de Jake Allen pour deux saisons était une bonne décision puisque les jeunes auront besoin d’un mentor dans leur cheminement. Samuel Montembeault a bien terminé la dernière campagne malgré une blessure au poignet et j’ai hâte de voir ce qu’il pourra donner comme performances cette saison, mais il sera peut-être un bon #2 plutôt qu’un excellent #1. Sans ne rien lui enlever évidemment, c’est aussi possible qu’il passe à une autre étape de son développement cette saison.

Ce qui se passe présentement avec Hockey Canada est extrêmement regrettable, mais je ne crois pas que le fait que RDS boycotte la diffusion du Championnat Mondial Junior ait un impact quelconque sur la suite des choses. Leurs commanditaires sont en train de se retirer tour à tour et ça, c’est clairement un facteur qui pourrait faire bouger les choses.

Les jeunes Canadiens de moins 20 ans n’ont rien à voir avec ce qui se passe actuellement dans l’organisation, n’ont pas à écoper pour les erreurs du passé d’autres personnes et ont droit d’avoir cette belle vitrine qui leur est offerte.

Si ça pouvait faire bouger les choses positivement, je te répondrais oui sans l’ombre d’un doute, mais comme je ne crois pas que ce soit le cas et que ce serait plutôt les joueurs qui écoperaient d’une visibilité moindre, je ne crois pas que le boycott soit pertinent.

Je l’ai mentionné à plusieurs reprises au cours de la dernière année, mes observations sur les espoirs européens ont été moins nombreuses que celles sur les espoirs évoluant en territoire Nord-Américain donc mon opinion sur le sujet, ça vaut ce que ça vaut!

Sur ma liste finale, j’avais Brad Lambert au rang #14, Filip Mesar au rang #26 et Jiri Kulich au rang #29. Mon ordre de Lambert/Mesar/Kulich (seulement entre les 3) n’a pas changé à la lumière de ce que j’ai vu récemment même si Filip Mesar a clairement grimpé dans mon estime suite au camp d’entraînement et aux joutes préparatoires qu’il a pris part, paraissant extrêmement bien.

Brad Lambert a autrefois été perçu comme un espoir top 5 (voire top 2) et je n’ai jamais perdu espoir en ses qualités offensives même s’il a connu une saison pré-repêchage difficile. J’avais aussi beaucoup suivi le cas Aatu Räty et je trouve qu’il y avait certaines similitudes par rapport aux attentes envers l’espoir et la glissade qui s’en est suivie. Räty connaît présentement un excellent camp avec les Islanders et pourrait même faire le club et on commence aussi à parler de cette possibilité à Winnipeg avec Lambert (ou lui faire jouer quelques matchs). Le genre de joueur avec beaucoup d’outils, mais un coffre qui semblait inadéquat la saison dernière.

Je pense que sa constance et son jeu défensif lui ont également nui. Mais ce qui l’a fait descendre dans les classements, c’était majoritairement des choses qui se réglaient. Il semble maintenant être sur une bonne piste pour devenir le joueur (ou un % du joueur) qu’on pensait qu’il allait devenir lorsqu’il avait 16 ans.

Pour ce qui est de Kulich, j’ai moins suivi son parcours et c’est peut-être pour ça que je le classe après les 2 autres. De ce que j’ai lu, il semble avoir d’excellentes aptitudes offensives et voué à un bel avenir aussi!

Pour moi la réponse est simple : Les Bruins. C’est évident que leur noyau est vieillissant et qu’ils devront songer dans peu de temps à passer à une autre phase du cycle, mais pour l’instant, Patrice Bergeron et Brad Marchand sont encore très efficaces sur une surface glacée. Sur papier, de façon générale, ils ont encore une excellente formation. La réputation de David Pastrnak n’est plus à faire, il est un excellent marqueur de buts et fait clairement partie du top 50 des meilleurs joueurs de la LNH. Taylor Hall dans un rôle moins important (où il n’a pas à traîner le club sur ses épaules) a prouvé qu’il pouvait apporter beaucoup à un club et je crois que le retour de David Krejci va apporter beaucoup de stabilité à la ligne de centres. Il n’est probablement plus le passeur qu’il fût jadis, mais bien entouré, il pourra connaître une campagne productive en plus de relayer Charlie Coyle au rôle de 3e centre.

C’est de la belle profondeur, ça! Ils peuvent également compter sur les Jake DeBrusk, Pavel Zacha, Nick Foligno et Craig Smith pour soutenir l’offensive. À la ligne bleue, Charlie McAvoy vient de connaître une véritable saison d’éclosion à seulement 24 ans et il fait, selon moi, partie des 15 meilleurs défenseurs du circuit. L’acquisition/prolongation de contrat d’Hampus Lindholm n’est pas à négliger non plus. Et devant le filet, Jeremy Swayman a été une véritable révélation la saison dernière et se partagera le boulot avec Linus Ullmark qui est un bon gardien 1B. Bref, les Bruins sont encore en voiture pour la saison à venir, c’est plutôt dans 2-3 saisons que ça risque de se compliquer!

Les Senators sont probablement les plus grands gagnants de la saison morte après avoir acquis Alex DeBrincat via transaction et avoir signé le vétéran Claude Giroux sur le marché des joueurs autonomes. L’offensive sera explosive et certainement à craindre avec les jeunes Stützle, Norris, Tkachuk, Batherson et Pinto qui fleurissent davantage de saison en saison. Le bémol, c’est la défensive et devant le filet. Certes, la réputation de Thomas Chabot n’est plus à faire, c’est un défenseur de 1ere paire qui peut jouer BEAUCOUP de minutes lors d’un match. C’est après que ça se gâte un peu. Artem Zub a été une belle surprise pour les Sens et je crois que leurs partisans aiment beaucoup ce qu’il apporte au club. Par contre, on peut difficilement dire la même chose des Nikita Zaitsev, Travis Hamonic et Nick Holden. Jake Sanderson pourrait s’avérer être une « wild card » s’il est capable d’avoir un rôle important rapidement au sein de la brigade défensive.

Erik Brannström a connu un camp d’entraînement très respectable et s’il peut démontrer plus de constance (et avoir plus de confiance de la part de son entraîneur), il pourrait s’avérer un rouage important de l’équipe cette saison, surtout en supériorité numérique. Reste que le portrait global n’est pas très joyeux à court terme. Et devant le filet, Cam Talbot n’est pas un mauvais gardien, mais les saisons où il a le mieux paru sont celles où il gardait les buts derrière une défensive solide et un système hermétique au Minnesota. Dans un système plus offensif comme les Sens tenteront probablement d’appliquer, ça risque d’être plus difficile pour lui. Et à court terme, il est blessé et ne pourra pas débuter la saison donc c’est Anton Forsberg qui aura la lourde de tâche de colmater les brèches de la défensive qui risque d’en arracher à court terme, mais d’être plus que respectable à moyen terme lorsque les Jake Sanderson, Erik Brannström, Lassi Thompson et Jacob Bernard-Docker auront atteint leur plein potentiel.

Pour ce qui est des Wings, je crois qu’il est encore trop tôt pour eux. À l’instar des Sens, l’avenir s’annonce prometteur avec la présence de Moritz Seider qui, à tout juste 21 ans, est probablement déjà un défenseur top 15 dans la LNH. Lucas Raymond a également connu une excellente saison recrue avec une récolte de 57 points et les Wings pouvaient déjà compter sur la présence des Dylan Larkin, Jakub Vrana et Tyler Bertuzzi. Steve Yzerman a décidé que c’était le temps de passer en deuxième vitesse cet été alors qu’il a octroyé des contrats aux joueurs autonomes Andrew Copp, David Perron, Ben Chiarot, Dominik Kubalik et Pius Suter.

Ces signatures vont certainement améliorer le rendement de l’équipe, mais la défensive demeure un point d’interrogation et bien que Ville Husso ait connu une excellente campagne avec les Blues, il évoluait derrière une défensive de loin supérieure à celle des Wings. Les jeunes Marco Kasper, Simon Edvinsson, Sebastian Cossa et Jonatan Berggren (notamment) offrent un avenir prometteur aux Wings, mais à court terme, je doute que ce soit simple pour le club.

Bref, ma réponse serait les Bruins de Boston sans l’ombre d’un doute!

C’est déjà tout pour cette chronique du samedi matin, j’espère que vous avez apprécié votre lecture et on se dit à samedi prochain avec, notamment, le début de saison du CH à discuter ensemble!

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