La popularité du Lightning de Tampa Bay a monté en flèche depuis une dizaine d’année. Rappelez-vous que cette équipe était plus que régulièrement impliquée dans des rumeurs de déménagement (à Québec notamment) et qu’elle devait plus souvent qu’autrement échanger ses meilleurs joueurs (Brad Richards, Dan Boyle, rumeurs envoyant Vincent Lecavalier à Montréal) à défaut de pouvoir les payer.
Le portrait a changé depuis. Le Lightning attire aujourd’hui des foules qui se classent parmi les meilleures de la LNH (quand la présence des partisans est autorisée). Il y a un vrai sentiment d’appartenance envers l’équipe et on peut dire sans se tromper que les succès du club sont au cœur de l’explication. La conquête de la deuxième Coupe Stanley de l’équipe, en septembre dernier, n’a fait qu’ajouter une couche à la folie du hockey à Tampa Bay.
De passage à La Poche Bleue, hier, Mathieu Darche a avancé que les Bolts sont présentement l’équipe sportive la plus populaire en ville. Oui, plus populaire que les Buccaneers (NFL), même si ces derniers ont fait l’acquisition du plus grand joueur de football de tous les temps, Tom Brady, en vue de la présente saison.
Le directeur des opérations hockey du Lightning a d’ailleurs raconté une drôle d’anecdote entourant l’arrivée de Brady (et de l’ailier rapproché Rob Gronkowski) en Floride et la campagne électorale présidentielle américaine.
C’est que Ryan McDonagh habite tout près de chez Brady (ou plutôt d’où Brady habitait en début de saison, soit dans la maison de Derek Jeter). Le quartier était très animé à l’arrivée de la légende; les voitures s’alignaient devant sa demeure et de nombreux bateaux venaient faire leur tour sur l’eau. Si la plupart des gens avaient des pancartes à l’effigie de Joe Biden ou de Donald Trump sur leur terrain, d’autres préféraient apposer des affiches indiquant « Brady & Gronk 2020 ».
Le Lightning a remporté la Coupe Stanley cette année et les Rays (MLB) se sont rendus à la Série Mondiale. À voir les Buccaneers aller depuis le début de leur saison, on peut se permettre de penser que la ville de Tampa Bay aura une troisième équipe en finale d’un sport majeur en l’espace d’un an. Peu importe les performances des Bucs, le Super Bowl, lui, sera présenté dans la baie.