1271 matchs plus tard, la saison régulière de la LNH vient tout juste de prendre fin. La dernière rencontre, disputée entre les Panthers et les Bruins, pouvait avoir un certain impact sur les affrontements de la Division Atlantique, mais la défaite de 4 à 2 des hommes de Bruce Cassidy les aura privés du titre de conférence… et d’un affrontement contre les Devils du New Jersey.
Les jeux sont donc faits. On connaît les huit affrontements qui lanceront les prochaines séries, et plusieurs duels s’annoncent extrêmement intéressants.
Tampa Bay (54-23-5) vs New Jersey (44-29-9)
Le Lightning, champion de l’Est, aura le luxe d’affronter la huitième tête de série de l’association, les Devils du New Jersey. Quoiqu’ils aient commencé la saison en tant que négligés, les Devils ont rapidement démontré ce dont ils étaient capables de faire en offrant du hockey passionnant à leurs partisans.
Le New Jersey sera probablement pris à la légère, et avec raison, mais pourrait toutefois avoir les outils nécessaires afin de causer une surprise.
Il s’agira d’un premier affrontement en séries, pour les deux équipes.
Premier match : Jeudi à Tampa Bay
Washington (49-26-7) vs Columbus (45-30-7)
Les Capitals auront-ils encore de la difficulté à passer le premier tour?
Les résultats des Blue Jackets ne témoignent pas de la qualité de leur alignement. Si certains joueurs qui dormaient pendant la saison régulière peuvent se réveiller, les Jackets pourraient réellement être des adversaires difficiles.
De leur côté, les Capitals ont encore tous les outils… Mais devront redoubler d’effort afin que le résultat ne soit pas (encore) le même.
Premier match : Jeudi à Washington
Boston (50-20-12) vs Toronto (49-26-7)
Les partisans des Maple Leafs ont encore un goût amer dans la bouche, en se remémorant les séries de 2013. À Toronto, c’est la vengeance qu’on veut.
Mais attention : même si les Leafs montrent un alignement significativement amélioré, les Bruins ont aussi toute une équipe et pourraient causer des ravages en séries.
Une série dont l’intensité devrait être remarquable.
Premier match : Jeudi à Boston
Pittsburgh (47-26-6) vs Philadelphie (42-26-14)
Une autre rivalité naturelle qui en fera voir de toutes les couleurs aux amateurs de hockey.
La bataille de la Pennsylvanie verra un autre chapitre être ajouté à son histoire alors que les Flyers se présentent en série plus confiants que jamais, effectuant un retour en force attendu cette saison.
Est-ce l’année où les Flyers auront finalement le dessus? Est-ce que Sidney Crosby et sa bande poursuivront encore leur chemin, en route vers une troisième finale consécutive?
Les Flyers n’ont toujours pas de gardien #1…
Une chose est certaine, ce sera tout un show.
Premier match : Vendredi à Pittsburgh
Nashville (53-18-11) vs Colorado (43-30-9)
Considérée par beaucoup comme une des meilleures séries à être présentée, en première ronde.
D’un côté, on a les Prédateurs, qui ont énormément de pression sur le dos afin de retourner en finale, et de l’autre, les jeunes de l’Avalanche se présentent avec absolument rien à perdre et énormément de talent offensif.
Le seul bémol, c’est qu’un certain Jonathan Bernier sera le gardien partant des Avs, pour le premier match…
Premier match : Jeudi à Nashville
Vegas (51-24-7) vs Los Angeles (45-29-8)
Mon coup de coeur personnel. Les Golden Knights ont connu une saison hors de toute attente exceptionnelle, et ont encore le vent dans le dos. Marc-André Fleury a de l’expérience et les rejetons réclamés au repêchage d’expansion ont encore quelque chose à prouver.
Le conte de fées se poursuivra-t-il?
Ne négligeons pas les Kings, qui ont de l’expérience et un noyau encore intact.
Premier match : Mercredi à Vegas
Winnipeg (52-20-10) vs Minnesota (45-26-11)
Les Jets font un retour en séries éliminatoires, et le font en très bonne posture. Le mix de jeunesse et d’expérience pourrait réellement jouer en faveur de la formation manitobaine, qui affronteront un Bruce Boudreau qui peine encore à gagner, en séries éliminatoires.
Une série à saveur particulière qui voit quand même la deuxième meilleure équipe du circuit s’aligner.
Premier match : Mercredi à Winnipeg
Anaheim (44-25-13) vs San Jose (45-27-10)
Encore. Répétitif, mais efficace. La dernière fois que les deux équipes se sont rencontrées, les Sharks ont triomphé et se sont éventuellement rendu en finale de la Coupe Stanley.
Un autre chapitre de cette rivalité californienne éternelle!
Premier match : Jeudi à Anaheim