Le débat aura persisté jusqu’à la dernière minute, quant au premier choix. Nolan Patrick, qui depuis longtemps était considéré comme le meilleur joueur disponible dans cette cuvée, sera déclassé par l’attaquant des Mooseheads de Halifax Nico Hischier. Le Suisse, un joueur de centre qui est excellent dans les deux sens dans la patinoire, a inscrit 99 points cette saison, en plus de mettre la main sur le titre de recrue de l’année. Hischier pourrait avoir la chance, que ce soit cette année ou celle d’après, de former un trio avec Taylor Hall.
Ce choix a de grandes chances d’être échangé. Cependant, une autre option intéressante serait de sélectionner Patrick pour ensuite échanger un joueur de centre pour lui faire de la place. Rendu au 2ème rang, si l’attaquant des Wheat Kings est disponible, tu ne peux pas te tromper. La pression était majoritairement sur les épaules du New Jersey, et même s’il a connu des problèmes de santé au courant de la saison, Patrick demeure tout un joueur de hockey.
Le choix des Stars est un autre qui pourrait être échangé en retour d’aide immédiate. Sauf que si Jim Nill n’obtient pas ce qu’il veut, il serait fou de ne pas se tourner vers le défenseur à caractère défensif finlandais Miro Heiskanen. À seulement 18 ans, même si l’on dit qu’il ne se démarquera pas au niveau offensif, il joue déjà contre des hommes et excelle défensivement. Il pourrait former une belle paire complète avec John Klingberg.
Après une saison de misère, l’Avalanche devra se contenter du quatrième choix. Au final, ça pourrait être un sort pas si mal, puisqu’ils n’auront pas à choisir un attaquant et pourront se tourner vers Cale Makar, un défenseur type Erik Karlsson qui évoluait cette saison dans la ligue junior de l’Alberta. En grand manque de talent défensif, cette sélection pourrait grandement aider une équipe en restructuration/reconstruction.
Un des attaquants les plus constants de Windsor, cette saison, Gabriel Vilardi est un fabricant de jeu exceptionnel qui a été doté d’un physique impressionnant qui lui permet de protéger la rondelle efficacement. Après avoir sélectionné Olli Juolevi, l’an dernier, il est temps de repêcher un joueur de centre qui a le potentiel d’évoluer sur un premier trio.
Pour le premier choix de l’histoire des Golden Knights au repêchage, ça devrait se jouer entre Casey Mittelstadt et Cody Glass. George McPhee a déjà parlé de vouloir construire une équipe impressionnante qui opte pour un style de jeu rapide et offensif. C’est pourquoi Casey Mittlestadt, un jeune Américain électrisant qui domine les rangs universitaires, devrait être choisi avant Cody Glass.
Les Rangers ont envoyé Derek Stepan en Arizona, et devront le remplacer avec un autre centre. La production de Glass a explosé, cette année, pour passer de 27 points en 2015-2016 à 94 points en 2016-2017. Le style de jeu du joueur de centre est similaire à celui de Patrice Bergeron, et s’il continue à ajouter de la masse musculaire à son 6 pieds 2 pouces, ses chances de réussir chez les professionnels augmenteront considérablement.
Les Sabres n’ont pas repêché de défenseur depuis Rasmus Ristolainen, en première ronde du repêchage. C’est le temps d’en sélectionner un autre cette année, alors que la banque d’espoirs est déjà remplie au niveau offensif. Valimaki est loin d’être le plus talentueux, mais ce besoin des Sabres devrait lui donner un ticket vers le 8ème rang, alors qu’il sera le meilleur défenseur disponible à ce rang.
En théorie, Detroit aurait besoin d’un défenseur. Sauf qu’on ne fait pas de miracle. Michael Rasmussen est un attaquant extrêmement talentueux qui a inquiété en raison de sa production à 5 contre 5. Néanmoins, son talent est indéniable et je vois bien les Red Wings, qui rappelons-le ne sont pas en reconstruction, prendre un risque avec lui.
Owen Tippett aurait pu être repêché plus tôt, c’est certain. Mais au 10ème rang, Tippett serait une excellent choix pour les Panthers, alors que l’attaquant des Steelheads complèterait à merveille un trio avec Aleksander Barkov. Sniper pur, sa production s’est élevée à 44 buts en 60 matchs, cette saison.
Elias Pettersson sort des performances de feu, en Suède, mais ne transpose pas son talent au niveau international, ce qui pourrait inquiéter certaines équipes. Les Kings ont la chance de sélectionner dans le top-15 et devraient miser sur le fabricant de jeu qui peut aussi bien jouer à l’aile qu’au centre.
Avec Julien Gauthier déjà en banque, une opportunité en or se présente aux Hurricanes de compléter leur belle ligne de centre. Les 45 buts et 51 passes de Suzuki, dans la OHL, ont fait écarquiller les yeux de plusieurs recruteurs. Même s’il ne fait que 5 pieds 10, ce dernier utilise sa vitesse pour mystifier ses adversaires.
Pourquoi pas un autre centre? Martin Necas, un Tchèque à caractère offensif, a été dominant dans les tournois U18, en République Tchèque. Je le vois très bien être sélectionné par George McPhee, alors qu’il peut se permettre de sélectionner un autre attaquant, repêchant aussi au 15ème rang.
À l’attaque, Steve Yzerman est en business. C’est pourquoi il devrait sélectionner un défenseur, au 14ème rang, et que Callan Foote semble la meilleure option. Le défenseur excelle partout sur la patinoire, et selon Jeff Marek, de Sportsnet, il s’agit d’un choix très safe d’un joueur qui pourrait avoir une longue carrière dans la LNH.
Au 15ème rang, les Golden Knights n’auront pas le choix de repêcher un défenseur. Pour moi, Liljegren est un peu le Chychrun de cette cuvée. Après avoir baissé dans l’estime de plusieurs, les deux défenseurs pourraient tourner en vols s’ils produisent à leur potentiel initial. Même s’il compétitionnait jadis avec Nolan Patrick pour le premier rang, sa sélection serait un pari à prendre. Et puisqu’on est à Vegas…
Kristian Vesalainen est aussi un risque. Son gabarit en impressionne plusieurs, mais sa production laisse à désirer. Si Calgary désire repêcher un power forward de qualité pour jouer avec Sean Monahan, Vesalainen demeure un excellent choix qui pourrait surprendre (ou décevoir).
Je répète depuis longtemps que le repêchage est extrêmement solide et deep des positions 15 à 45. Je m’en suis encore plus rendu compte après le nombre de changements que j’ai effectué en deuxième moitié de ronde. Les Maple Leafs ont besoin d’un défenseur et à ce rang, Nicolas Hague, à 6 pieds 6, serait un excellent choix. La façon qu’il bouge la rondelle est remarquable et peut jouer un rôle sur l’avantage numérique.
À Boston, on a une belle réserve de jeunes joueurs. Cependant, une position est moins bien garnie et c’est le centre. Lias Andersson, qui aura glissé jusqu’au 18ème rang, est un two-way forward comme Boston les aiment et joue déjà contre des hommes, en Suède.
Kailer, Kailer, Kailer. J’aurais aimé le voir avec le Canadien, mais je crois que les Sharks prendront LE pari du repêchage en le repêchant au 19ème rang. Le talent offensif de Yamamoto peut compétitionner avec les meilleurs de la cuvée comme Nolan Patrick et Nico Hischier, mais il mesure 5 pieds 6, ce qui le fera assurément glisser vers le 15ème rang, au minimum. Si on lui laisse sa chance, chez les Sharks, il pourrait devenir le prochain Johnny Gaudreau.
La constance n’est pas son fort, mais lorsqu’il produit, il est dominant. C’est en grande partie pourquoi on le compare à Evgeni Malkin. Refuseriez-vous d’avoir un joueur comme Malkin dans votre formation? Non. Même si c’est une chance à prendre, quelqu’un la prendra et je vois bien les Blues le faire.
Pour la première fois depuis 2012, New York parlera lors des 30 premiers choix (deux fois), et à leur rang, un autre sniper pur pourrait être disponible. Tolvanen, un Finlandais évoluant dans les rangs universitaires américains, a un talent offensif dément, et est rarement pris en défaut défensivement.
En 19 ans, les Oilers n’ont repêché que deux défenseurs, en première ronde (Darnell Nurse et Oscar Klefbom). Le choix n’est presque pas discutable. Si Peter Chiarelli sélectionne un attaquant, je ne comprend plus. Timmins a tranquillement grimpé les échelons pour maintenant être considéré comme un choix de premier tour, aidé par son talent de passeur.
En voilà un autre, qui a attiré les éloges, plus la saison avançait. Le Québécois pourrait sauver l’honneur de sa province en allant rendre service aux Coyotes, qui pourraient bien être tentés de compléter leur brigade défensive déjà composée d’Oliver Ekman-Larsson et Jakob Chychrun avec Joseph.
Un peu comme Michael McCarron, la faiblesse de Robertson est sa première enjambée. À part de ça, Robertson est à la fois marqueur et fabricant de jeu. S’il utilise son gabarit de façon plus efficace, il pourrait ajouter du poids à l’aile des Jets, sur un deuxième ou troisième trio.
Certains seront frustrés. Mais je serais très surpris que le Canadien ne repêche pas un défenseur après s’être départi de Mikhail Sergachev. Brännström est un défenseur très intelligent qui se compare à Ryan Ellis et Shayne Gostisbehere. Un recruteur le compare plutôt au «joueur qui ressemble le plus à Kimmo Timonen que j’ai vu de ma vie».
En début de journée, on aurait pu croire qu’un gardien prendrait la route de Chicago. Sans qu’avec Anton Forsberg et Brandon Saad au centre, le besoin est désormais chez les défenseurs. Vaakanainen est le défenseur qui reste, sans être mauvais pour autant. Certains le voient sortir vers la mi-première ronde.
Voici un autre joueur de centre qui est grandement apprécié par les recruteurs. Certains croient que Thomas partira autour du 15e rang et d’autre, en fin de première ronde. Chose certaine, ce centre complet fera le bonheur de son équipe, lui qui est capable de remplir des missions défensives ou de générer de l’attaque avec ses talents de passeur.
Il a formé un duo dévastateur avec Kailer Yamamoto cette année, à Spokane. S’il n’arrive pas à transposer ses succès offensifs à un plus haut niveau, son sens du jeu lui permettra d’avoir sa place dans un rôle plus défensif.
Si Frost doit encore travailler son coup de patin, il a un talent indéniable sur le plan offensif, lui qui a des bonnes mains pour mettre à profit ses qualités de fabricant de jeu. Sa taille (5 pieds 11 pouces et 170 livres) va malheureusement faire reculer certaines équipes.
Poehling est un attaquant qui se démarque de par sa vision du jeu. Il est considéré comme un joueur mature qui ne mettra pas son équipe dans l’eau chaude. Il gagnera à utiliser davantage son lancer.
Les Penguins ont souvent pigé dans la filière québécoise. Maxime Comtois sera un attaquant complet, capable de se salir le nez dans les coins. On apprécie beaucoup également sa capacité de bien lire le jeu et se positionner en conséquence.