Depuis quelques jours, l’espoir du Canadien Arber Xhekaj devient de plus en plus polarisant. Quand Marc Bergevin l’a signé en octobre 2021, jamais il n’aurait pensé que le jeune homme de 21 ans serait devenu aussi important à la banque d’espoirs montréalaise.
Mais au cours des derniers mois, les commentaires positifs à son égard sortent de partout. Que ce soit Craig Button qui a dit qu’il est un vrai espoir de calibre LNH ou bien Kaiden Guhle qui redoute ses poings, Xhekaj est encensé de tout bord tout côté.
Selon les dires de Francis Bouillon, l’entraîneur du développement des joueurs, le jeune ontarien était très convoité en 2021, avant que Bergevin ne le signe.
J’étais très content qu’on l’ait signé, parce que toutes les équipes étaient après lui, pour être honnête. Alors, c’est nous qui l’avons.
On est chanceux et on va travailler avec lui pour qu’il devienne un bon défenseur dans la LNH. – Francis Bouillon
Pas repêché, Xhekaj n’a pas eu un parcours facile vers le hockey pro. Il a dû s’entraîner d’arrache-pied pour montrer aux équipes son talent. D’ailleurs, Bouillon et le jeune défenseur ont eu un parcours très similaire. Bouillon non plus n’a pas été repêché.
On a eu beaucoup de discussions ensemble, puisque c’est un joueur qui n’a pas été repêché comme moi. C’est un gars qui veut réussir, qui va mettre les bouchées doubles pour réussir. Il ne faut pas le changer, mais il faut améliorer ses qualités. – Francis Bouillon
La progression de celui qui a joué avec les Bulldogs et les Rangers (OHL) l’an dernier est impressionnante.
Au début, je le voyais comme un old school, un joueur juste physique et dur. Mais, c’est un gars qui est capable de jouer au hockey. Il a un bon patin, de bonnes mains et une bonne vision du jeu. Je pense qu’il faut juste qu’il continue sur cette lancée-là. – Francis Bouillon
Prolongation
Du côté gauche de la défensive, le Canadien a plusieurs bons espoirs, dont Kaiden Guhle, Jordan Harris et Mattias Norlinder, entre autres. C’est plus du côté droit qu’il y a un manque, mais Xhekaj a joué de ce côté dans la OHL et Bouillon serait confiant de mettre le jeune là.L’année passée, il a joué beaucoup à droite avec Hamilton. C’est un gars assez mobile pour jouer des deux côtés. C’est sûr que tu dois mettre un joueur assez mobile et qui a une bonne vision. – Francis Bouillon
Bref, Montréal a entre ses mains un bon jeune défenseur, capable de frapper, capable de se battre et capable d’appuyer l’attaque. Une bonne saison de développement dans la LAH pourrait lui être bénéfique avant de tenter de faire le saut pour de bon dans la grande ligue.